肝臓：生命を支える化学工場

肝臓は、人体最大の臓器であり、その機能の多様性ゆえに「生体の化学工場」と称されます。実に500種類以上の複雑な化学反応を司り、生命維持に不可欠な役割を担っています。

肝臓の主な機能

1. 代謝:

   • 糖質代謝: 摂取した糖質をグリコーゲンとして貯蔵し、血糖値を一定に保つ。必要に応じてグリコーゲンを分解し、グルコースを供給します。
   • 脂質代謝: 脂肪酸を合成・分解し、エネルギー源として利用したり、脂質成分を合成したりします。コレステロールの合成も担っており、細胞膜成分やステロイドホルモンの原料となります。
   • タンパク質代謝: アミノ酸の合成・分解を行い、体タンパク質の合成や、エネルギー源として利用します。また、アルブミンなどの血漿タンパク質を合成し、血液の浸透圧を維持する役割も担います。

2. 解毒:

   • 肝臓は、体内に侵入した薬物、アルコール、有害物質などを無害化し、体外へ排泄する働きを持ちます。これらの物質を酸化、還元、結合などの化学反応によって、水溶性の物質に変え、尿や胆汁中に排泄します。

3. 胆汁産生:

   • 肝細胞で生成された胆汁は、胆嚢に貯蔵され、十二指腸に分泌されます。胆汁は、脂肪の乳化を促進し、脂溶性ビタミンの吸収を助ける働きがあります。

4. 貯蔵:

   • ビタミンA、D、Kなどの脂溶性ビタミンや、鉄、銅などのミネラルを貯蔵します。また、グリコーゲンを貯蔵し、血糖値の恒常性を維持します。

肝臓の組織学的特徴

肝臓は、肝細胞と呼ばれる多角形の細胞が、毛細血管と密接に接して構成されています。肝細胞は、その表面に微絨毛を有し、物質の吸収や分泌を効率的に行います。また、肝細胞の間には、毛細胆管と呼ばれる細い管が走り、胆汁を分泌します。肝臓には、クッパー細胞と呼ばれるマクロファージも存在し、異物や老廃物を貪食する働きを担っています。

肝臓の生理学的意義

肝臓は、生体内の物質代謝の中枢であり、恒常性の維持に不可欠な臓器です。肝臓の機能が低下すると、黄疸、浮腫、出血傾向、脳症など、様々な症状が現れます。肝臓の働きを理解することは、健康な生活を送る上で非常に重要です。

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